15 Faits Étonnants Sur Les Arbres

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Il est difficile de surestimer l’importance des arbres. Leurs débuts il y a plus de 300 millions d’années ont été un tournant pour la Terre, aidant à transformer sa surface en une utopie animée pour les animaux terrestres. Les arbres ont abrité et nourri d’innombrables créatures au fil du temps, y compris nos propres ancêtres arboricoles.

Les humains modernes vivent rarement dans les arbres, mais cela ne signifie pas que nous pouvons vivre sans eux. Environ 3 trillions d’arbres existent actuellement, enrichissant les habitats des forêts anciennes aux rues des villes. Pourtant, malgré notre dépendance profonde envers les arbres, nous avons tendance à les prendre pour acquis. Les gens défrichent des millions d’hectares boisés chaque année, souvent pour des récompenses à court terme malgré les risques à long terme tels que la désertification, le déclin de la faune et le changement climatique. La science nous aide à apprendre à utiliser les ressources des arbres de manière plus durable et à protéger plus efficacement les forêts vulnérables, mais nous avons encore un long chemin à parcourir.

La Terre compte aujourd’hui 46% moins d’arbres qu’il y a 12 000 ans, lorsque l’agriculture en était à ses balbutiements. Pourtant, malgré toute la déforestation depuis lors, les humains ne peuvent toujours pas ébranler un penchant instinctif pour les arbres. Il a été démontré que leur simple présence nous rend plus calmes, plus heureux et plus créatifs, et renforce souvent notre appréciation de la valeur de la propriété. Les arbres représentent un symbolisme profond dans de nombreuses religions, et les cultures de la planète apprécient depuis longtemps ce qu’une promenade dans les bois peut faire.

Nous nous arrêtons encore périodiquement pour honorer les arbres, avec des fêtes anciennes comme Tu Bishvat ainsi que de nouveaux hommages comme la Journée Internationale Des Forêts ou la Journée Mondiale de l’Environnement. Dans l’espoir d’aider cet esprit à persister plus longtemps tout au long de l’année, voici quelques faits étonnants sur les arbres et des choses assez incroyables que vous ignorez peut-être sur ces gentils et généreux géants.

15 Faits Étonnants Sur Les Arbres

1. La Terre compte plus de 60 000 espèces d’arbres connues.

Jusqu’à récemment, il n’y avait pas de recensement mondial approfondi des espèces d’arbres. Mais en avril 2017, les résultats d’un énorme effort scientifique ont été publiés dans le Journal of Sustainable Forestry, avec une archive en ligne consultable appelée GlobalTreeSearch.

Les scientifiques à l’origine de cet effort ont compilé des données provenant de musées, de jardins botaniques, de centres agricoles et d’autres sources, et ont conclu qu’il existe 60 065 espèces d’arbres actuellement connues de la science.

2. Plus de la moitié de toutes les espèces d’arbres n’existent que dans un seul pays.

Outre la quantification de la biodiversité des arbres, le recensement de 2017 met également en évidence le besoin de détails sur le lieu et le mode de vie de ces 60 065 espèces différentes. Près de 58% de toutes les espèces d’arbres sont des espèces endémiques d’un seul pays, selon l’étude, ce qui signifie que chacune d’entre elles ne se produit naturellement qu’à l’intérieur des frontières d’un seul pays.

Le Brésil, la Colombie et l’Indonésie ont les totaux les plus élevés pour les espèces d’arbres endémiques, ce qui est logique étant donné la biodiversité globale trouvée dans leurs forêts naturelles. « Les pays avec les espèces d’arbres les plus endémiques au pays reflètent des tendances plus larges de diversité végétale (Brésil, Australie, Chine) ou des îles où l’isolement a abouti à la spéciation (Madagascar, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Indonésie) », écrivent les auteurs de l’étude.

3. Les arbres n’existaient pas pendant les premiers 90% de l’histoire de la Terre.

La Terre a 4,5 milliards d’années, et les plantes ont peut-être colonisé la terre il y a 470 millions d’années, probablement des mousses et des hépatiques sans racines profondes. Les plantes vasculaires ont suivi il y a environ 420 millions d’années, mais même pendant des dizaines de millions d’années après cela, aucune plante n’a poussé à plus d’environ 3 pieds (1 mètre) du sol.

4. Avant les arbres, la Terre abritait des champignons qui atteignaient 6 mètres de haut.

Poursuivant avec nos faits étonnants sur les arbres, il y a environ 420 millions à 370 millions d’années, un mystérieux genre de créatures nommé Prototaxites a développé de grands troncs atteignant 1 mètre de large et 8 mètres de haut. Les scientifiques ont longtemps débattu pour savoir s’il s’agissait d’une sorte d’arbres anciens étranges, mais une étude de 2007 a conclu qu’il s’agissait de champignons et non de plantes.

5. Le premier arbre connu était une plante sans feuilles ressemblant à une fougère de New York.

Plusieurs types de plantes ont évolué sous forme d’arbre, ou «arborescence», au cours des 300 millions d’années environ. C’est une étape délicate dans l’évolution des plantes, nécessitant des innovations telles que des troncs robustes pour rester debout et des systèmes vasculaires solides pour pomper l’eau et les nutriments du sol. La lumière du soleil supplémentaire en vaut la peine, cependant, incitant les arbres à évoluer plusieurs fois dans l’histoire, un phénomène appelé évolution convergente..

Le premier arbre connu est Wattieza, identifié à partir de fossiles vieux de 385 millions d’années trouvés dans l’actuel New York. Faisant partie d’une famille de plantes préhistoriques considérée comme les ancêtres des fougères, elle mesurait 8 mètres de haut et formait les premières forêts connues. Il peut avoir manqué de feuilles, au lieu de cela, des branches en forme de fronde avec des « rameaux » ressemblant à un pinceau à bouteille (voir illustration). Ce n’était pas étroitement lié aux fougères arborescentes, mais partageait leur méthode de reproduction par spores, pas par graines.

6. Les scientifiques pensaient que l‘arbre de l’ère des dinosaures avait disparu il y a 150 millions d’années – mais il a ensuite été trouvé à l’état sauvage en Australie.

Pendant la période jurassique, un genre d’arbres à feuilles persistantes à cône maintenant appelé Wollemia vivait sur le supercontinent Gondwana. Ces arbres anciens n’étaient connus depuis longtemps que par les archives fossiles et auraient été éteints depuis 150 millions d’années – jusqu’en 1994, lorsque quelques survivants d’une espèce ont été trouvés vivant dans une forêt pluviale tempérée au parc national de Wollemia en Australie.

Cette espèce, Wollemia nobilis, est souvent décrite comme un fossile vivant. Selon les faits sur les arbres, il ne reste qu’environ 80 arbres matures, plus quelque 300 semis et juvéniles, et l’espèce est classée en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Bien que Wollemia nobilis soit le dernier de son genre, il existe encore d’autres arbres du Mésozoïque moyen encore en vie aujourd’hui. Le Ginkgo biloba, alias le ginkgo, remonte à environ 200 millions d’années et a été appelé «l’arbre vivant le plus ancien».

7. Certains arbres émettent des produits chimiques qui attirent les ennemis de leurs ennemis.

Les arbres peuvent sembler passifs et impuissants, mais ils sont plus avisés qu’il n’y paraît. Non seulement ils peuvent produire des produits chimiques pour lutter contre les insectes mangeurs de feuilles, par exemple, mais certains s’envoient également des signaux chimiques aéroportés, avertissant apparemment les arbres voisins de se préparer à une attaque d’insectes. La recherche a montré qu’une large gamme d’arbres et d’autres plantes deviennent plus résistantes aux insectes après avoir reçu ces signaux.

Les signaux aériens des arbres peuvent même transmettre des informations en dehors du règne végétal. Il a été démontré que certains attirent les prédateurs et les parasites qui tuent les insectes, laissant essentiellement un arbre assiégé appeler à la sauvegarde. La recherche s’est principalement concentrée sur les produits chimiques qui attirent d’autres arthropodes, mais comme l’a révélé une étude de 2013, les pommiers attaqués par les chenilles libèrent des produits chimiques qui attirent les oiseaux mangeurs de chenilles.

8. Les arbres d’une forêt peuvent «parler» et partager des nutriments grâce à un Internet souterrain construit par des champignons du sol.

Comme la plupart des plantes, les arbres ont des relations symbiotiques avec les champignons mycorhiziens qui vivent sur leurs racines. Les champignons aident les arbres à absorber plus d’eau et de nutriments du sol, et les arbres remboursent la faveur en partageant les sucres de la photosynthèse. Mais comme le montre un champ de recherche croissant, ce réseau mycorhizien fonctionne également à une échelle beaucoup plus grande – un peu comme un Internet souterrain qui relie des forêts entières.

9. La plupart des racines des arbres restent dans les 18 premiers pouces du sol, mais elles peuvent également pousser au-dessus du sol ou plonger à quelques centaines de pieds de profondeur.

Etes-vous intéressé par d’autres faits étonnants sur les arbres? Tenir un arbre est un défi de taille, mais il est souvent réalisé par des racines étonnamment peu profondes. La plupart des arbres n’ont pas de racine pivotante et la plupart des racines des arbres se trouvent dans les 18 premiers pouces du sol, où les conditions de croissance ont tendance à être meilleures. Plus de la moitié des racines d’un arbre poussent généralement dans les 6 premiers pouces du sol, mais ce manque de profondeur est compensé par une croissance latérale: le système racinaire d’un chêne mature, par exemple, peut mesurer des centaines de kilomètres de long.

10. Un grand chêne peut consommer environ 100 gallons d’eau par jour, et un séquoia géant peut boire jusqu’à 500 gallons par jour.

De nombreux arbres matures nécessitent une énorme quantité d’eau, ce qui peut être mauvais pour les vergers frappés par la sécheresse, mais est souvent bon pour les gens en général. Les arbres assoiffés peuvent limiter les inondations causées par de fortes pluies, en particulier dans les zones basses comme les plaines fluviales. En aidant le sol à absorber plus d’eau et en retenant le sol avec ses racines, les arbres peuvent réduire le risque d’érosion et de dommages matériels causés par les crues éclair.

Un seul chêne mature, par exemple, est capable de transpirer plus de 40000 gallons d’eau en un an – ce qui signifie que c’est la quantité qui s’écoule de ses racines à ses feuilles, qui libèrent de l’eau sous forme de vapeur dans l’air.

En prime, les arbres ont aussi le don d’absorber les polluants du sol. Un érable peut éliminer 60 milligrammes de cadmium, 140 mg de chrome et 5200 mg de plomb du sol par an, et des études ont montré que le ruissellement agricole contient jusqu’à 88 pour cent de nitrate en moins et 76 pour cent de phosphore en moins après avoir traversé une forêt.

11. Les arbres nous aident à respirer – et pas seulement en produisant de l’oxygène.

Environ la moitié de tout l’oxygène de l’air provient du phytoplancton, mais les arbres sont également une source majeure. Pourtant, leur pertinence pour l’apport en oxygène des humains est un peu floue. Diverses sources suggèrent qu’un arbre mûr et feuillu produit suffisamment d’oxygène pour deux à 10 personnes par an, mais d’autres ont contré avec des estimations nettement inférieures.

Pourtant, même sans oxygène, les arbres offrent clairement de nombreux autres avantages, de la nourriture, des médicaments et des matières premières à l’ombre, aux brise-vent et au contrôle des inondations. Et, comme Matt Hickman l’a signalé en 2016, les arbres urbains sont «l’une des méthodes les plus rentables pour réduire les niveaux de pollution de l’air urbain et lutter contre l’effet d’îlot de chaleur urbain». C’est un gros problème, puisque plus de 3 millions de personnes meurent chaque année dans le monde de maladies liées à la pollution de l’air. Aux États-Unis seulement, on estime que l’élimination de la pollution par les arbres urbains sauve 850 vies par an et 6,8 milliards de dollars en coûts totaux de soins de santé.

Il existe également une autre façon notable dont les arbres peuvent indirectement sauver des vies en respirant. Ils absorbent le dioxyde de carbone, une partie naturelle de l’atmosphère qui est maintenant à des niveaux dangereusement élevés en raison de la combustion de combustibles fossiles. L’excès de CO2 entraîne un changement climatique potentiellement mortel en piégeant la chaleur sur Terre, mais les arbres – en particulier les forêts anciennes – fournissent un contrôle précieux de nos émissions de CO2.

12. L’ajout d’un arbre à un pâturage ouvert peut augmenter sa biodiversité d’oiseaux de presque zéro espèce à 80.

Les arbres indigènes créent un habitat vital pour une variété d’animaux sauvages, des écureuils et oiseaux chanteurs urbains omniprésents aux animaux moins évidents comme les chauves-souris, les abeilles, les hiboux, les pics, les écureuils volants et les lucioles. Certains de ces « clients » offrent des avantages directs aux gens – par exemple en pollinisant nos plantes ou en mangeant des parasites comme les moustiques et les souris – tandis que d’autres apportent des avantages plus subtils simplement en ajoutant à la biodiversité locale.

Pour aider à quantifier cet effet, des chercheurs de l’Université de Stanford ont récemment mis au point un moyen d’estimer la biodiversité en fonction du couvert arboré. Ils ont constaté que l’ajout d’un seul arbre à un pâturage, par exemple, pouvait faire passer le nombre d’espèces d’oiseaux de près de zéro à 80.

13. Les arbres peuvent réduire le stress, augmenter la valeur des propriétés et lutter contre la criminalité.

C’est la nature humaine d’aimer les arbres. Le simple fait de les regarder peut nous rendre plus heureux, moins stressés et plus créatifs. Cela peut être en partie dû à la biophilie ou à notre affinité innée pour la nature, mais il y a aussi d’autres forces à l’œuvre. Lorsque les humains sont exposés à des produits chimiques libérés par des arbres connus sous le nom de phytoncides, par exemple, la recherche a montré des résultats tels qu’une pression artérielle réduite, une anxiété réduite, un seuil de douleur accru et même une expression accrue de protéines anticancéreuses.

Compte tenu de cela, il n’est peut-être pas étonnant que les arbres améliorent nos évaluations de l’immobilier. Selon le US Forest Service, l’aménagement paysager avec des arbres sains et matures ajoute en moyenne 10 pour cent à la valeur d’une propriété. La recherche montre également que les arbres urbains sont corrélés à des taux de criminalité plus faibles, y compris des choses allant des graffitis, du vandalisme et des déchets à la violence domestique.

14. Cet arbre est vivant depuis que les mammouths laineux existent encore.

L’un des faits étonnants sur les arbres est la durée de vie de certains. Les colonies clonales sont connues pour durer des dizaines de milliers d’années – le bosquet de trembles Pando de l’Utah remonte à 80000 ans – mais de nombreux arbres individuels tiennent également leur sol pendant des siècles ou des millénaires à la fois. Les pins bristlecone d’Amérique du Nord ont une longévité particulière, et celui de Californie âgé de 4848 ans était considéré comme le plus vieil arbre individuel de la planète jusqu’en 2013, lorsque les chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé un autre bristlecone qui a germé il y a 5062 ans. (Les derniers mammouths laineux, à titre de comparaison, sont morts il y a environ 4000 ans.)

15. Un arbre peut pousser à partir des cendres issues de la crémation d’une personne ou d’un animal.

Comment pourrions-nous oublier l’un des principaux faits étonnants sur les arbres dans nos temps modernes? Ils peuvent pousser à partir des cendres de crémation d’une personne, ou d’un animal de compagnie, grâce à l’Urne Bios ®, une urne 100% biodégradable et spécialement conçue pour transformer une personne en arbre afin qu’elle puisse continuer à grandir aux côtés de leurs êtres chers dans l’après-vie. En plus de cela, les impacts environnementaux de la plantation d’une urne Bios sont énormes.

 

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